El péndulo de Foucault es considerado uno de los experimentos más elegantes del mundo de la Física, pues demuestra el movimiento de rotación terrestre.
Se le denomina péndulo de Foucault en honor a su inventor, Jean Bernard-León Foucault, físico francés.
Historia
La primera vez que vimos este péndulo fue en 1851, en el Panteón de París, pues su inventor colgó de la cúpula de dicho edificio una bola de hierro (28 kg), sostenida por un cable de acero de, nada más y nada menos que 67 metros de longitud.
Así, quienes observaban este péndulo se percataron de que la dirección en la que oscilaba el péndulo giraba en el sentido de las agujas del reloj lentamente. Dicho giro es debido a la rotación terrestre.
Explicación de este fenómeno
El funcionamiento de este péndulo radica en que no es su plano de oscilación lo que gira, sino que se mantiene oscilando continuamente en la misma dirección, sin variar.
Si lo viéramos desde el espacio, veríamos que el péndulo no gira, se mantiene en el mismo eje.
Pero nosotros, al estar en la Tierra, giramos con ella (rotación terrestre) y observamos el péndulo como si girara constantemente, pero no es así.
Es decir, el péndulo no gira, sino que nosotros somos los que giramos junto a la Tierra.
¿El rozamiento no afecta al péndulo?
Sí, o al menos debería afectar. Para evitarlo, en la parte superior del cable se ha colocado un dispositivo especial, incluyendo un electroimán, que compensa la pérdida de energía por rozamiento. De esta forma, el péndulo no se para en ningún momento.
Pero, ¿es un reloj el péndulo?
Podría parecer que sí, pero la realidad es que, dependiendo de la zona de la Tierra en la que se encuentre giraría a un ritmo o a otro (según la latitud), de forma que no sería funcional.
Por ejemplo, en el Polo Norte el péndulo realizaría un giro completo cada 24 horas aproximadamente. Sin embargo, en París tarda algo más de 32 horas y en Valladolid (España) tardaría unas 36 horas. Así pues, concluimos que, cuanto menor sea la latitud a la que se encuentra dicho péndulo, menor será la velocidad a la que gira el plano de oscilación de dicho péndulo.
Es así que en el Ecuador permanece siempre oscilando en el mismo plano, pues no gira.
Vídeo explicativo del Museo de la Ciencia de Valladolid
Para escribir este artículo me he ayudado del siguiente vídeo publicado por el Museo de la Ciencia de Valladolid, donde explican de una manera muy didáctica el funcionamiento del péndulo de Foucault expuesto en su museo.
